La guerre civile qui opposait depuis 1927 les troupes communistes à celles du Kuomintang, un parti nationaliste, se termine en 1949 par la victoire des premiers. Le dirigeant du Kuomintang, Tchang Kaï-chek, transfère son gouvernement sur l’archipel de Taïwan, d’où il compte poursuivre le combat contre les communistes. Pendant plusieurs années, les autorités de Taïwan organisent des raids de commandos contre les zones côtières chinoises, des opérations d’espionnage et des lâchages de tracts de propagande en Chine continentale. Tchang Kaï-chek maintient à Taïwan un régime autoritaire à parti unique jusqu’à sa mort en 1975. Lui succédant, son fils mènera une politique de démocratisation des institutions à la fin des années 1980.

Membre de l’ONU depuis 1945 sous le nom de République de Chine, Taïwan perd son siège en 1971 au profit de la République populaire de Chine, à l’issue d’un vote des États membres. « L’éviction de la République de Chine de l’ONU marque le début de l’isolement diplomatique » du territoire dans le monde, « la Chine ayant pour principe non négociable de n’établir des relations diplomatiques avec un autre État que si ce dernier rompt ses relations diplomatiques avec Taïwan », écrit la chercheuse Valérie Niquet dans « Taïwan face à la Chine ». Après son siège dans les organismes de l’ONU, Taïwan perdra au cours de la décennie sa représentation dans de nombreuses institutions internationales, comme le FMI et la Banque mondiale, deux grands organismes financiers. Il deviendra néanmoins membre de l’Organisation mondiale du commerce en 2002, peu après la Chine, bénéficiant du fait que cette organisation n’exige pas que ses membres soient des États reconnus. À la demande de la Chine, Taïwan y est cependant présent sous le nom de « Taipei chinois », Taipei étant la capitale taïwanaise.

En janvier 2016, Tsai Ing-wen remporte l’élection présidentielle taïwanaise. Dirigeante d’un parti ayant longtemps milité pour l’indépendance de Taïwan, elle prône une politique de statu quo vis-à-vis de Pékin, pour que Taïwan continue de jouir de son indépendance sans jamais la proclamer et que la Chine ne l’attaque pas militairement. La nouvelle présidente refuse cependant de reconnaître le « consensus de 1992 », fruit d’une rencontre cette année-là entre les autorités taïwanaises et chinoises. Celles-ci s’étaient mises d’accord pour reconnaître qu’il n’y avait qu’« une seule Chine », sans pour autant s’entendre sur ce qu’impliquait cette affirmation pour leurs régimes respectifs. Ce consensus avait permis d’établir des contacts politiques réguliers entre Taïwan et la République populaire de Chine. L’élection de Tsai Ing-wen conduit la Chine à suspendre ses relations diplomatiques avec Taïwan. « La stratégie de pression chinoise, qu’elle soit économique, militaire ou diplomatique, est constante depuis l’élection de Tsai Ing-wen », observait le chercheur Antoine Bondaz dans Les Échos en 2022.

En 2018, la République dominicaine, le Burkina Faso et le Salvador rompent leurs liens diplomatiques avec Taïwan au profit de la République populaire de Chine. D’autres pays suivront, jusqu’au Honduras en mars 2023, devenant le neuvième pays à changer d’alliance au détriment de Taïwan depuis l’élection de Tsai Ing-wen. Taïwan n’est désormais plus reconnu que par 13 États. Nombre d’entre eux sont des pays pauvres d’Océanie ou des Caraïbes. Pour s’assurer de leur soutien, Taïwan les aide financièrement, comme l’expliquait en 2019 le chercheur Alexandre Dayant dans une tribune sur le site de l’Iris, un centre de réflexion. La Chine parvient à prendre des soutiens à Taïwan en leur promettant également une assistance financière et des projets d’investissement.