En juin 1992, lors d’une conférence internationale organisée par l’ONU à Rio de Janeiro, au Brésil, 153 États ainsi que l’Union européenne signent la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (CCNUCC), qui entre en vigueur en mars 1994. Ce traité constitue le premier cadre de coopération internationale en matière de lutte contre le changement climatique. Il mentionne la nécessité de mettre en place « des mesures visant à faciliter l’adaptation voulue aux changements climatiques ». Toutefois, l’adaptation reçoit pendant plusieurs années « moins d’attention que l’atténuation », les États souhaitant « plus de certitude sur les impacts du changement climatique » et leur « vulnérabilité à celui-ci », explique l’ONU Climat, un organisme des Nations unies, sur son site. Il précise que l’adaptation prend de l’ampleur à partir de 2001, date de la publication du troisième rapport d’évaluation du Giec.

Une loi française crée en 2001 l’Observatoire national sur les effets du réchauffement climatique (Onerc), chargé de formuler des propositions en matière d’adaptation. Cette création marque « le début de l’action française » dans ce domaine, analyse le climatologue Michel Galliot dans un article de 2013. La France devient en 2006 le deuxième pays, après la Finlande, à se doter d’une stratégie d’adaptation au changement climatique, puis le premier pays européen à mettre en place, en 2011, un plan national spécifique, appelé Pnacc. Le Pnacc recommande un ensemble de mesures précises dans divers secteurs. Dans son rapport annuel 2023, le Haut Conseil pour le climat, une instance consultative indépendante, estime que l’adaptation doit « changer d’échelle » en France, c’est-à-dire passer du « mode réactif prévalent aujourd’hui » pour devenir réellement « transformatrice ».

Lors d’une conférence internationale sur le climat organisée en 2009 à Copenhague, au Danemark, les pays développés s’engagent à verser 100 milliards de dollars par an aux pays en développement à partir de 2020 afin de soutenir leurs actions d’atténuation et d’adaptation. Cet objectif n’a pas été atteint, mais il devrait l’être en 2023, d’après l’OCDE, une organisation intergouvernementale. 71 % des financements publics étrangers perçus en 2020 par les pays en développement pour l’atténuation et l’adaptation sont des prêts à rembourser, selon l’OCDE. Selon l’ONU, l’aide pour l’adaptation se limite à 21 % des financements. Elle représente environ 16,8 milliards de dollars par an alors que « les coûts de l’adaptation dans les pays en développement pourraient atteindre 300 milliards de dollars par an d’ici à 2030 ».

Le Giec publie en février 2022 le deuxième volet de son sixième rapport d’évaluation. Cette partie traite des moyens de s’adapter aux effets du changement climatique. Le Giec constate que les mesures prises en la matière ont « augmenté à l’échelle mondiale », mais que « les progrès sont inégaux ». Ces lacunes sont dues « à un manque de financement, d’engagement politique, d’informations fiables et de sentiment d’urgence », estime-t-il. Il regrette que « seuls quelques pays » aient mis en place un suivi des actions mises en œuvre. Il ajoute que « des mesures qui sont efficaces maintenant à un endroit pourraient ne pas fonctionner dans 20 ans ». Il note aussi qu’au-delà d’un réchauffement de 1,5 °C, « l’efficacité de la plupart des options d’adaptation commence à décliner ».