En mars 1972, trois scientifiques de l’institut américain MIT publient « Les Limites à la croissance ». Ce texte, surnommé le « rapport Meadows », leur a été commandé deux ans plus tôt par le Club de Rome, un groupe de réflexion international réunissant notamment des scientifiques, des économistes, des hauts fonctionnaires et des industriels. Les auteurs alertent sur la finitude des ressources et sur le besoin de consommer moins : « Si les tendances actuelles de croissance de la population mondiale, de l’industrialisation, de la pollution, de la production alimentaire et de l’épuisement des ressources se poursuivent sans changement, les limites de la croissance sur cette planète seront atteintes dans les 100 prochaines années. » Lors de sa publication, le « rapport Meadows » a suscité « d’énormes désaccords », raconte Dennis Meadows, l’un des coauteurs, dans une interview au magazine Socialter en 2022. Ses détracteurs trouvaient « ses implications inacceptables, comme réduire les combustibles fossiles ou promouvoir la stabilité démographique », poursuit-il.

En juillet 1979, dans le contexte du deuxième choc pétrolier et alors qu’un rationnement du fioul vient d’entrer en vigueur, le gouvernement de Raymond Barre lance la campagne « chasse au Gaspi ». Celle-ci vise à inciter les particuliers à lutter contre le gaspillage d’énergie, représenté sous la forme de la mascotte Gaspi. Des conseils de « conduite économique » ou encore d’isolation thermique des logements sont dispensés à la télévision et à la radio sous la forme de spots publicitaires. En 1980, le ministre de l’Industrie, André Giraud, estime que cette campagne a permis d’économiser 225 000 tonnes de pétrole sur un an, selon un article publié à l’époque par Le Monde. Le professeur de sciences politiques Bruno Villalba explique que cette invitation à la sobriété « fonctionne particulièrement bien », car elle « fait appel à la rationalité économique des ménages ». Face aux deux chocs pétroliers des années 1970, la France cherche à réduire sa dépendance vis-à-vis des pays producteurs. Elle accélère dans le même temps le développement de son programme nucléaire civil – qui représente désormais près de 70 % de l’électricité produite en France.

En août 2009, le président Nicolas Sarkozy promulgue la loi dite Grenelle I. Celle-ci fait suite au Grenelle de l’environnement (un processus de concertation entre représentants des pouvoirs publics, entreprises et ONG) organisé deux ans plus tôt. La loi dit assurer « un nouveau modèle de développement durable qui respecte l’environnement et se combine avec une diminution des consommations en énergie ». Les arguments environnementaux pour justifier la sobriété commencent à prendre de l’ampleur dans le débat public « au tournant des années 2000, avec le renforcement de la connaissance scientifique et de l’expertise technique sur ces questions, la pression des traités internationaux et du droit européen, les catastrophes climatiques, etc. », pointe Bruno Villalba. « La classe politique française ne peut alors plus ignorer l’environnement », poursuit-il, tout en déplorant que ces premières lois aient manqué de fixer des objectifs chiffrés de réduction de la consommation d’énergie.

Une directive européenne de novembre 2018 établit que les États membres devront réduire de 32,5 % leur consommation finale d’énergie par rapport aux niveaux anticipés pour 2030. L’Accord de Paris sur le climat, qui prévoit de contenir le réchauffement climatique « bien en dessous de deux degrés par rapport aux niveaux préindustriels », est entré en vigueur en 2016. Selon la directive européenne, l’accroissement de l’efficacité énergétique doit être « bénéfique pour l’environnement », mais aussi améliorer « la sécurité énergétique » de l’Union européenne. L’Agence internationale de l’énergie, une organisation regroupant 31 pays parmi les plus industrialisés du monde, définit la sécurité énergétique comme « la disponibilité ininterrompue de sources d’énergie à un prix abordable ». Cette notion, fortement liée à la géopolitique, sera régulièrement invoquée par certains gouvernements en 2022 pour justifier une forme de sobriété énergétique après l’invasion russe de l’Ukraine. Plus de 41 % des importations européennes de gaz naturel venaient de Russie en 2019.