Dans les années 1960, les géologues du Commissariat à l’énergie atomique (CEA), un organisme public de recherche français, prospectent pour trouver de l’uranium dans le nord du Niger. Ils découvrent en 1965 un gisement important dans la zone où se situe désormais la ville d’Arlit [voir une carte]. L’exploitation de ce gisement débute en 1971. Elle est assurée par la Somaïr, une entreprise détenue principalement par le CEA et des entreprises françaises (aujourd’hui à 63 % par l’entreprise publique française Orano et à près de 37 % par l’État nigérien). Indispensable au fonctionnement des centrales nucléaires sur lesquelles la France a bâti sa politique d’indépendance énergétique, l’uranium occupera un rôle central dans les échanges entre la France et le Niger. « La balance commerciale bilatérale est historiquement et structurellement favorable au Niger », même si le déficit français tend à se réduire ces dernières années « du fait de la nette diminution des importations d’uranium », la France ayant diversifié ses sources d’approvisionnement, écrit le ministère français des Affaires étrangères dans une note mise à jour en 2022.

Un coup d’État mené par le lieutenant-colonel Seyni Kountché renverse le président Hamani Diori le 15 avril 1974 sans que les militaires français présents au Niger interviennent pour l’empêcher. Hamani Diori accusera les dirigeants français d’avoir pensé que le Niger, qui s’était rapproché de la Libye, « allait échapper à l’influence de l’ancienne métropole » et d’avoir favorisé le coup d’État. S’appuyant sur les archives de Jacques Foccart, alors secrétaire général de l’Élysée pour les affaires africaines et malgaches, l’historien Klaas van Walraven conteste cette hypothèse dans une publication de 2014 : les communications entre les responsables français au Niger et en France montrent qu’ils « furent complètement pris au dépourvu » et que le vide créé par la mort le 2 avril 1974 du président de la République, Georges Pompidou, compliqua la prise de décision. « La chute de Diori représenta un signe de la perte de l’influence française », estime l’historien. Le nouveau dirigeant nigérien conservera des relations cordiales avec la France et signera dès 1977 un accord de coopération militaire technique avec elle.

En janvier 2013, à la demande des autorités maliennes, la France déclenche une opération militaire baptisée « Serval » pour mettre fin à la progression de combattants djihadistes se dirigeant vers Bamako, la capitale du Mali. Pendant cette opération et celle qui lui succédera jusqu’en 2022, l’opération Barkhane, près d’un millier de militaires français en moyenne sont présents au Niger, pays frontalier du Mali. Ils y assurent principalement des missions logistiques de soutien aux troupes présentes au Mali, explique le ministère des Armées à B‌r‌i‌e‌f‌.‌m‌e. Un coup d’État en août 2020 portera des militaires au pouvoir au Mali, créant une période de fortes tensions avec la France et provoquant le départ des soldats français en 2022. Une partie d’entre eux seront redéployés au Niger. 2 500 militaires français sont actuellement engagés au Sahel, dont 1 500 au Niger, précise le ministère des Armées. Les auteurs du coup d’État du 26 juillet 2023 au Niger contestent l’efficacité de cette présence française et dénoncent une « dégradation continue de la situation sécuritaire ».

En février 2018, un comité interministériel fixe les priorités de l’aide publique au développement de la France. Il définit 19 pays prioritaires, presque tous en Afrique, dont le Niger. Le Niger est l’un des pays les moins développés au monde, selon l’indice de développement humain, établi par l’ONU pour évaluer la santé, l’éducation et le niveau de vie d’une nation. Il est « enclavé, soumis à des conditions climatiques extrêmes » et « doit relever les défis d’une forte croissance démographique et de l’instabilité sécuritaire régionale », écrit sur son site l’Agence française de développement (AFD), principale institution de mise en œuvre de la politique française de développement. Elle explique qu’elle accompagne le pays dans des secteurs comme la sécurité alimentaire et le développement rural, l’éducation, l’accès à l’eau et l’énergie. L’aide fournie par l’AFD prend la forme de subventions ou de prêts à taux avantageux. En octobre 2022, elle soutenait 58 projets pour un montant total de 745 millions d’euros.