En 1945, à la sortie de la Seconde Guerre mondiale, deux ordonnances créent la Sécurité sociale et le régime de l’assurance vieillesse. Le régime général des retraites ainsi institué s’applique à tous les salariés du secteur privé, sauf aux salariés agricoles. Le système par répartition est adopté : les cotisations, versées par les actifs au titre de l’assurance vieillesse, sont utilisées pour payer immédiatement les pensions des retraités et leur ouvrent des droits pour leur future retraite. Ce système repose donc sur une solidarité entre générations. L’âge de départ à la retraite est fixé à 65 ans, mais il est possible de partir avec une pension à un taux plus faible dès 60 ans. L’ambition de créer un régime unique et généralisé se heurte toutefois aux réticences des affiliés des régimes spéciaux, qui sont pérennisés par un décret de 1946. L’âge de départ à la retraite sera abaissé à 60 ans en 1983 par une ordonnance prise sous la présidence du socialiste François Mitterrand qui présentera cette réforme comme un « droit au repos ».

Un travail interministériel conduit à la parution en 1991 du Livre blanc des retraites. Ce rapport fait état des perspectives d’évolution des régimes de retraite à long terme en fonction des tendances démographiques et économiques. Compte tenu du vieillissement des générations nées après-guerre pendant le « baby boom » et de leur arrivée à l’âge de la retraite à compter de 2005, le régime des retraites connaîtra alors des problèmes de financement, selon le Livre blanc. « Ne rien faire est exclu », conclut le document, qui expose des pistes de réforme. Le Livre blanc sera à l’origine de plusieurs réformes des retraites dans les années suivantes afin d’en assurer l’équilibre financier, en jouant sur différents leviers. En 1993, une réforme allongera la durée de cotisation de 37,5 ans à 40 ans pour l’obtention d’une retraite à taux plein dans le secteur privé. En 2003, une autre alignera la durée de cotisation des fonctionnaires sur celle des salariés du privé, mais le mode de calcul des pensions pour les fonctionnaires demeurera plus favorable.

En 2010, la réforme des retraites engagée sous la présidence de Nicolas Sarkozy provoque un important mouvement social. La mesure phare du projet de loi prévoit de relever l’âge légal de départ à la retraite de 60 ans à 62 ans. Les syndicats de salariés opposés à la réforme organisent plusieurs journées de manifestations et de grèves entre mars et novembre. À l’automne, le blocage de dépôts de carburant entraîne des pénuries dans les stations-service. Nicolas Sarkozy dénonce le fait « qu’on prenne en otage le travail de millions de Français » et le gouvernement mandate des préfets pour procéder à des réquisitions de salariés grévistes. La réforme est adoptée par le Parlement en octobre, puis promulguée en novembre. Adoptée en 2014 également dans le but d’équilibrer le système des retraites, la réforme Touraine, du nom de la ministre des Affaires sociales du gouvernement socialiste d’alors, conduira à un allongement progressif de la durée de cotisation pour toucher une retraite à taux plein jusqu’à 43 ans pour les personnes nées après 1973.

Emmanuel Macron annonce en mars 2020 la suspension de toutes les réformes en cours en raison de la crise liée à la pandémie de Covid-19, « à commencer par la réforme des retraites ». Depuis sa campagne électorale pour l’élection présidentielle de 2017, Emmanuel Macron porte une réforme des retraites visant à instaurer un « système universel » par points, qui se substituerait aux 42 régimes de retraite existants, sans modifier l’âge de départ à la retraite ou le niveau des pensions. Dans ce système, un euro cotisé donnerait les mêmes droits, quel que soit le statut du cotisant. Le chef de l’État déclare lors d’une interview en décembre 2021 qu’une réforme des retraites est toujours « indispensable », mais pas la même « que celle qui était envisagée », estimant que son projet initial de régime universel était « trop anxiogène ». Dans son programme pour l’élection présidentielle 2022, Emmanuel Macron propose une réforme des retraites relevant l’âge légal de départ à la retraite à 65 ans.